楚国拿上蔡城做了它的军事重镇。

    春秋末战国初，上蔡城成为楚国的军事重镇，“是由三个条件造成的，一是位置适中，地形险要；二是经济发达，人口稠密；三是交通便利，利于行军运输”。上蔡县地方史志专家尚景熙先生说。

    春秋中期以来，楚国“方城以为城，江、汉以为沟”，兵力局限在南阳盆地和江、汉流域，楚国要北上争霸中原，军队调遣和辎重运输都要通过伏牛山区，很不方便。客观形势要求楚国必须在方城之外，即伏牛山区的北面建立新的军事基地??北方四镇。

    楚灵王曾和大臣析父讨论此事，楚灵王曰：“昔诸侯远我而畏晋，今吾大城陈、蔡、不羹，赋皆千乘，诸侯畏我乎？”对曰：“畏哉！”

    意思是昔日楚国兵力偏居南方，中原诸侯不服楚而服晋，现在楚国在伏牛山区北面，东西并列建立了四个“赋皆千乘”的军事基地，即上蔡城、陈城（河南淮阳）、东不羹城（河南舞阳）和西不羹城（河南襄城）。楚灵王得意洋洋地认为，诸侯都怕了我。

    上蔡西连东不羹城和西不羹城，东接陈城，北衔召陵（河南郾城东），南屏淮水，可以控制各方，位置极适。同时上蔡城周围汝水迂回，岗岭起伏，地势也是比较险要。

    上蔡成为楚国的军事基地的另一大要素，是人口稠密，经济发达。

    楚国的本土江、汉流域，直至战国时期还是“火耕水耒，民食鱼稻，以鱼猎山伐为业”，南阳盆地到战国末期还是地旷人稀，但上蔡所在的黄淮平原，商朝已经开发，西周时诸侯国林立，土地经过垦殖，适宜黍、稷、菽、麦、稻生长。

    上蔡是淮河流域的重要大城，楚灵王称其“赋皆千乘”，这里面是有账可算的。古代一辆战车，配七十多个士兵，一千辆战车，就会有近十万军队。一座城池，有能力养活这么庞大的军队，可见其富裕。

    战争需要调遣军队和运输辎重，道路成为战事的重要因素。当时的上蔡城为淮河上游的交通枢纽，从诸侯国之间的战争、会盟等所经的途径，可以判断当时经过上蔡的交通要道有五条：西通方城，东通沈、项，南通息，东北通陈，北通郑。

    因此，春秋晚战国初，上蔡城成为楚国方城之外的军事重镇，是楚国向北扩张的一把尖刀。楚国无论如何，也不会把它还给蔡国的。

    楚国驻兵上蔡后，也曾加以修整扩建。蔡国故城遗址上，南城门右侧有“Ｕ字形”深坎，是瓮城，其间可埋伏士兵，北城垣上有２０多米高的烽火台，至今仍能反映出一个军事基地的特殊风貌。

    之后历代楚王都派亲信重臣到此驻防。本系列的主人公??郭庄一号楚墓的主人，便是其中之一。

    公元前５３１年楚国抢了上蔡城，中间经过一个比较长的准备期后，到公元前４８１年，才开始以此为重要基地，向北扩张。

    楚先是“灭陈而县之”，之后楚国灭杞、灭莒，向东北扩张到今山东境内。向北，公元前３９８年楚兵“败郑师，围郑”。公元前３９３年，楚悼王“伐韩，取负黍”（今河南登封县），兵力到达今新郑、登封一带。公元前３７９年，“楚人救赵而伐魏，战于州西，出于梁门，军舍林中，马饮于大河”，势如破竹，已经打到黄河边上了。

    “楚国在北方的发展，并不是全由上蔡出师，但陈、魏、韩、郑四国国境均与上蔡毗连，楚在对这些国家的战争中，军事部署、兵力调遣，应该说都与上蔡这个军事基地有关。”尚景熙先生说。

到了战国中期，上蔡成为楚国淮河流域的屏障：楚国要捍卫淮河流域，就必须据守上蔡城。三晋攻占上蔡城，就可兼取淮河上游。因此，当时上蔡城成为楚、魏、韩争夺的主要对象。

到战国后期，楚已迁都陈郢（河南淮阳），上蔡仍是保护陈郢的战略要地。直至秦统一全国，上蔡方失去其战略位置。