蔡国，是春秋时期的十二诸侯国之一，为周的同姓封国，处于黄淮之间汝水中游。其都城在今河南省上蔡县境。第一任统治者是周武王的弟弟叔度。     楚国崛起后，北向汝颍，争霸中原，蔡地处冲要，系必争之地。公元前６８４年，楚文王伐蔡，败蔡师，虏蔡哀侯献舞。公元前６８０年，楚入蔡，蔡从此成为楚的附庸国。

    蔡居于次等诸侯地位，被楚国役使盘剥，心生怨望。蔡文侯时，曾企图远楚亲晋，摆脱楚的控制。但当时楚势力正盛，未能摆脱。

    文侯之后景侯姬固，一反其父比较强硬的态度，对楚顺从不二。公元前５８９年，蔡、许从楚伐鲁，蔡景侯与许灵侯乘坐楚王战车，居然降身于楚臣仆行列。

    姬固是顽固的“亲楚派”，为讨好楚国，又杀掉了主张亲晋的儿子。还与楚联姻，为太子般娶了个楚国的媳妇。蔡景侯在位４９年，楚蔡关系好得不得了。

    公元前５４３年，蔡景侯过分“亲楚”，竟和儿媳妇楚女有染，太子般无法忍受，杀了他，自己即位为蔡灵侯。般还算有血性，又对臣下比较关心，讲义气，蔡国人比较拥戴他。

    这时候楚国是楚灵王当政，这个历史上有名的“舞林高手”既荒唐又暴虐（“楚王好细腰，宫中多饿死”就是他干的事），公元前５３１年，楚灵王诱骗蔡灵侯到申杀了他。

    消息传到蔡国，举国震动。大臣公孙朝吴立世子友为国君，穿起孝服，积极筹备防务，准备抗楚。

    楚国派来公子弃疾（后来的楚平王）攻打上蔡都城，从春天到深秋，打了七个多月，也没有拿下。一直打到隆冬，弹尽粮绝，上蔡城终于陷落。“战事很惨烈，当时战争以车战为主，通常一天就打完了。蔡国人还是很有骨气的。”马俊才说。

    城陷落了，楚灵王恨世子友的顽强抵抗，把他当作人牺祭山，灭蔡，两国关系完全破裂。

    公元前５２９年，楚国公子弃疾在一次内乱中，联合蔡国的旧朝臣公孙朝吴等人，带领蔡、陈、不羹等地的军队进入郢都（湖北江陵），发动政变，夺得王位成为楚平王。他为了缓和矛盾，也为了报答陈、蔡相助之功，把楚国灭掉的陈、蔡、许等国又都复了国。他为蔡国立了友的儿子庐为蔡平侯，但楚仍占据上蔡。

    于是，蔡国只能先迁到新蔡（河南新蔡县），再迁到州来（安徽寿县、凤台淮南和淮北之地），史称下蔡，再传数代，公元前４４７年，仍被楚所灭。

    平侯迁新蔡，三传至昭侯，他对楚唯命是从，但仍有一次绝地反击，使得楚几乎灭亡，这又是怎么回事呢？

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    蔡昭侯本是温和的“鸽派”，他有两件裘皮大衣和两块玉佩??当时的顶级奢侈品，公元前５０９年，他到楚国去朝贡，把一衣一佩献给楚昭王，自己则身着另外一衣一佩，两人穿戴起来都很炫。没想到楚国的令尹（宰相）囊瓦看着眼红，想要，暗示不成几近明示，但蔡昭侯赌气就是不给。第二天，囊瓦就把他软禁在南郢（楚地名）了。

    这一关就是三年，最终，蔡昭侯还是把一衣一佩给了囊瓦，才得以离楚回国。蔡昭侯对楚国的一草一木都恨，车马渡过汉水时，他抓起一块玉投入水中：“我若再渡汉水向南朝楚，就让水神惩罚我。天下诸侯如果伐楚，我一定作为先驱。”

    温和的“鸽派”就此变成了强硬的“鹰派”，公元前５０６年，在他的积极奔走之下，蔡国联合吴国、唐国伐楚，三国联军屡战屡胜，破楚国郢都，将城内财物抢劫一空，上至楚王的夫人，下至大夫的妻妾，普遍受到凌辱。伍子胥对已死的楚平王“掘墓鞭尸”，实施了一次彻底的复仇，蔡昭侯也得一雪自己的耻辱。

    此次行动使得楚国国家残破，元气大伤，令尹子西曾对百姓痛哭，发誓要报复蔡国，但等了十年，也未敢轻举妄动。

    一衣一佩引发了这么严重的后果，让人想起西方民谣：“失了一颗铁钉，丢了一只马蹄铁；丢了一只马蹄铁，折了一匹战马；折了一匹战马，损了一位将军；损了一位将军，输了一场战争；输了一场战争，亡了一个帝国。”压倒骆驼的就是那最后一根稻草。

    撇开表面的戏剧因素，楚国的大难，归根结底还是因为政治的腐败和无限度欺压属国，导致一个很小的“管涌”弄到最后“溃坝”，不可收拾。

    这就是日本学者竹添光鸿《左氏会笺》所分析的两国关系：“蔡服楚最早，从楚最坚，受楚之祸最深，而其为楚之祸亦最烈。始以楚为恃，故甘心服从，逮不堪命而反噬，则楚亦几亡。”“不堪命而反噬”狠咬一口者，便是蔡昭侯了。

    “蔡国为楚，如同为虎作伥。中原诸国想抗楚，必要先找蔡的事。因为蔡国居于淮汝之间，是楚国北部的屏障。楚国为了北上东进，占据淮河中游地带，也多次灭蔡。”河南省社科院研究员马世之先生说。

    依照当时国际惯例，“灭国不绝祀”，灭了国之后，会把你迁走，另找个地方建个小城小国，保留社稷。因此，楚虽数次灭蔡，但蔡还是一直延续到了公元前４４７年。

    但楚国在春秋末战国初，公元前５３１年第一次灭蔡时，就把人家几百年的都城抢走了。之后楚平王为蔡复国，让他迁至新都新蔡，坚决不还上蔡城。

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