1892年4月15日出生于广东罗定一个贫苦农民家庭。然而不幸的是，母亲突然去世，仅上了3年学的蔡廷锴被迫辍读。
    13岁的蔡廷锴过早地担起生活的重担。忙时他和姐姐种地，闲时他和父亲学裁缝。生活的磨难，练就蔡廷锴倔犟的性格和健壮的体魄。

蔡廷锴将军）

    随着年龄的增长，蔡廷锴的眼界越来越宽了，外国列强对中国的欺侮，清政府的割地赔款、丧权辱国常使他愤恨不已。一本《三国演义》蔡廷锴看了又看，爱不释手。他相信自己有一天会像赵子龙那样驰骋疆场杀敌报国。
    1908年9月，蔡廷锴与本地农家女彭惠芳结婚。
    1910年，新军来到了罗定县，蔡廷锴瞒着父亲、妻子，以外出替人裁缝衣服为借口，加入新军。多年的夙愿一经实现，蔡廷锴格外振奋。出操训练一丝不苟，很得上级的赏识，前后仅两个月就由副兵升为正兵、上等兵。

（作战中的蔡廷锴）

初露锋芒
    1922年，孙中山就任非常大总统，命粤军西上援桂讨伐沈鸿英。蔡廷锴领兵作战初试锋芒，就显示了他军事指挥的天赋。战斗一结束他就被升为上尉连长。
     陈炯明叛变，翌年1月蔡廷锴参加驱逐陈炯明，重占广州的战斗。廷锴又被选为先锋队队长。先由爆破队在离城百米远的地方挖掘隧道，埋好炸药，蔡廷锴选150名勇士，在距爆炸点50米远的地方埋伏着，当城墙被炸出阔约1米的缺口时，蔡廷锴身先士卒，率先锋队向破口突击，与守城之敌展开肉搏战，很快占领附近城墙。敌军无险可守，略经巷战，便全部被歼。蔡廷锴以战功升少校连长。 蔡廷锴骁勇善战屡立战功。一次，与桂军刘玉山、陈天太的战斗中，蔡廷锴把握战机，以一连新兵俘获敌军人、枪各四百余。战后，蔡廷锴升任营长。
    1925年初，蔡廷锴营随补充团担任陈济棠2旅的后卫前往广西，援助李宗仁、黄绍竑围歼沈鸿英。在攻击贺县时，蔡廷锴领兵及时增援，并亲自率预备队向敌人冲锋，一举击溃敌军，收编敌1个机关枪连，缴获步枪800支。以后，蔡廷锴率营回广州，参加东征及平定刘震寰、杨希闵的叛乱。

（蔡廷锴将军在沈阳铁路宾馆内）

北伐前后
    1927年风云突变，宁汉分裂，军队急骤分化。陈铭枢、蒋光鼐因政治态度不同，先后离开武汉投靠蒋介石，一时间群龙无首。蔡廷锴不忍弃生死与共的将士而走，心中极为烦闷。正当他犹豫之际，武汉当局委任蔡廷锴为十师师长。蔡廷锴认为北伐重于一切，遂就任师长之职。蒋介石“四一二”政变后，武汉政府出师河南，继续北伐。蔡师在河南激战奉军，配合兄弟部队攻克临颍、开封。
    7月汪精卫在武汉反共后，不久，武汉当局下令进攻南京。叶挺的24师为前锋，蔡廷锴师归叶挺指挥跟进。到达九江后，叶挺与蔡廷锴商议：攻下南京与革命前途无意义，不如返粤，蔡廷锴深表赞同。蔡廷锴随叶挺参加了八一南昌起义，被委派为军事委员会委员，第十一军副军长兼第十师师长，任左翼总指挥，率师南下。

（蔡廷锴与家人合照，摄于香港）

军阀混战
    1929年部队统一整编，蔡廷锴的第十师缩编为第2独立旅，蔡廷锴任中将旅长。第一次粤桂战争后，第2独立旅扩编为60师，蔡廷锴再任师长。
    1930年7月，蔡廷锴、蒋光鼐率部北上至邹县集中。蒋介石为迅速扑灭津浦路的阎锡山部，即令蔡廷锴部经泗水迂回大汶河及泰安敌之左后方。泗水至泰安多是崎岖山路，将士们日行八九十里路，后方辎重粮食无法跟上，4天后蔡廷锴率将士们到达泰安，随身所带的粮食已将食完。泰安城东50里有阎锡山部一个旅把守，蔡廷锴决定破釜沉舟，以最快的速度攻占泰安城。蔡廷锴令区寿年旅先攻右翼敌旅，待其破敌之后，改为预备队，再令沈光汉旅向泰安城郊之敌发起猛攻。经过一昼夜的激战，控制了泰安东站、九里山一带险要地势及泰山，泰安城内阎军遂成瓮中之鳖。

    1930年底，蔡廷锴奉命参加对中央苏区的“围剿”。
    1931年初，19路军入江西，参加对中央苏区的第二、三次“围剿”。
    九一八事变后，在上海，蔡廷锴目睹了国民党内的分裂和腐败，他自忖：自己连年为党国奋斗，结果如此，不如弃职而去，然而蒋光鼐总指挥已经以养病为名，消极怠职，自己怎可弃数万将士于不顾？蔡廷锴进退维谷，懊恼苦闷。

（蔡廷锴乘火车抵达旧金山，受到包括旧金山市长罗士(Angelo Rosi)在内的数千中西人士热烈欢迎）

上海抗日
    “九一八”事变爆发后，蔡廷锴在赣州率部誓师，要求抗日，反对内战。他率十九路军驻防上海后，日本海军陆战队不断向上海增兵，并进一步制造事端。1932年1月22日，日本领事村井向中方提出无理要求，要十九路军后撤30公里，蔡廷锴坚决不允，军政部长何应钦来沪与蔡面谈。
    何应钦说，现在国力未充，敌方提出要我后撤，政府本应拒绝，但为保存国力起见，只有不得已忍辱负重。十九路军可后撤，政府拟以外交途径解决。
    蔡廷锴说，驻地是我国领土，撤退殊无理由。政府要撤，请不限于敌方要求，调我全军离开京沪路，我当绝对服从。

▲十九路军军长蔡廷锴在前线视察
    何应钦碰了壁，张静江又出马，约蔡廷锴在杜月笙家面谈。张说，十九路军素来军纪严明，革命战争有功，望体念中央意旨，避免与日军冲突。上海华洋杂处，繁华之区，战端一开，损失极大。倘能撤退，我可报告蒋总司令。
    蔡廷锴一听这话，脖子一挺说，上海是中国领土，十九路军是中国军队，有权驻兵上海，与日帝毫无关系。万一日军胆敢来犯，我军守土有责。张先生也是中国人，请接纳此意，向蒋总司令报告。
    有蒋介石老师之称的张静江，平素在国民党圈子内颇具权威，这次却在蔡廷锴面前丢了面子。
    1月23日，蔡廷锴与蒋光鼐在上海召开了十九路军营以上干部会议，做出了坚决抵抗日军决定，并作了具体部署。24日，蔡廷锴又到苏州召开十九路军驻苏高级将领紧急会议，宣布抗战决心，并让全军做好准备。
    1月28日夜，日本悍然向闸北一带进攻，十九路军立即奋起抵抗，震惊中外的“一·二八”事变爆发。1月29日，蒋光鼐、蔡廷锴等人向全国发出通电，表示守土有责，尺地寸草，不能放弃，为救国保家而抗日，虽牺牲至一卒一弹，绝不退缩。
    十九路军全军官兵在广大群众的鼓舞、支援下，爱国热情空前高涨，坚守阵地，不断击退日军的猖狂进攻。蔡廷锴以大无畏的胆略，在枪林弹雨中亲临前线督战，激励士气。当时敌我兵力悬殊，十九路军全军约3万人，再加上2月中旬来援的张治中第五军，总共也只有4万多人。而日方不断增兵最后达七八万人，并且还配有大量大炮、坦克、飞机、战舰。但十九路军从１月28日至3月1日坚守上海，抱着誓死报国的精神，与敌血战33天，前仆后继，死伤约万人，经历了闸北巷战、吴淞要塞战斗、八字桥战斗、蕰藻浜战斗、江湾与庙行战斗、浏河战斗等战役。日本侵略军受到重创，死伤万余名，并四度更换指挥官。
    最后，由于国民党政府坚持对日不抵抗政策，不再增派援兵，3月１日，日军在太仓浏河登陆，十九路军被迫撤离上海，退守到嘉定等地。蔡廷锴、蒋光鼐等于3月2日通电全国，表示决本“弹尽卒尽”之旨，不与暴日共戴一天。日军经过十九路军严重打击，侵占上海的阴谋终不能得逞。经过英、美等国“调停”，中日双方于3月3日宣布停战。
    淞沪大战异常激烈，远远超过了日军的预料。他们遇到了中国军队前所未有的顽强抵抗。日军虽然占领了中国军队的第一道防线，却已是强弩之末了。一个仅有3万人的十九路军就让他们难于对付，如果再扩大战端，确实没有取胜把握。于是，5月5日，日本就与南京国民政府签订了《淞沪停战协定》，“一·二八”事变结束。
    十九路军淞沪抗战是我国对日作战从未有过的大捷，这次战役意义重大，既振奋了全国军民的抗日精神，激发了全民族的抗日热情，同时，还对以后的全面抗战产生深刻的影响。蔡廷锴也因指挥淞沪抗战功勋卓著，被海内外誉为“抗日名将”、“民族英雄”。

（在前线慰问第十九路军将士的宋庆龄(右四)与蔡廷锴(右五)等合影）

福建事变
    1933年，蔡廷锴、蒋光鼐在闽主政后，坚持抗日的立场。热河失陷，《塘沽协定》签订。蔡廷锴请缨北上抗战被否。5月25日蔡廷锴与蒋光鼐愤而向全国通电，反对蒋介石出卖华北 。蔡廷锴等率十九路军入闽后，在蒋介石的催迫下，利用福建红军主力入赣作战之隙，次第占领了闽西、闽北苏区不少地方。
    11月，蔡廷锴和陈铭枢、蒋光鼐等人，发动了著名的“福建事变”，在福州建立了“中华共和国人民革命政府”。上旬，蒋光鼐由香港回抵福州，传达陈铭枢、李济深等所召开的香港会议的情况。这次会议决定发动“福建事变”，在本月内成立人民政府。蔡廷锴即火速分电沈光汉、毛维寿、区寿年、张炎、谭启秀5个师长及马江要塞司令云应霖、绥署参谋长邓世增、19路军参谋长黄强等来福州开会。会上蔡廷锴提出：第19路军要革命，决心反蒋抗日；宣布，19路军扩军，并改称为人民革命军。

新中国成立
     1949年1月31日，北平宣布和平解放，中共中央决定新政协筹备会在北平举行。2月25日，蔡廷锴与李济深、沈钧儒、章伯钧、郭沫若等35人，由陕甘宁边区政府主席林伯渠和东北行政委员会副主席高崇民陪同，乘“天津解放号”专车抵达北平。
    新中国成立后，蔡廷锴先后当选为中央人民政府委员、全国政协常委、全国人大常委，后来，又任全国政协副主席，国防委员会副主席，国家体委副主任，中国国民党革命委员会副主席及世界和平理事会理事。
    蔡廷锴不但经常到祖国各地视察，而且几乎每年都要出一次国。1950年11月，蔡廷锴作为我国代表团成员前往波兰首都华沙出席世界和平大会，并被推为世界和平理事会理事。此后六七年间，为争取世界持续和平，蔡廷锴奔走呼号，不遗余力。

    1966年“文革”———一场史无前例的大灾难降临在中国人民头上。红卫兵横冲直撞地“破四旧”，全国陷入混乱的境地。周恩来总理在关键时刻向毛泽东主席建议，对13位高级民主人士进行保护。毛泽东批准了这个建议，蔡廷锴幸免于难。

   1968年4月25日，蔡廷锴因病医治无效在北京逝世。