1993年3月，台湾《卓越》杂志排出台湾富豪榜，蔡万霖以1400亿元（新台币）的财富名列第一。
　　自1988年以来，蔡万霖的名字多次出现在世界各种杂志的富豪榜上，总是名列前茅。美国《富比士》杂志和《财富》杂志，都认为他是全世界最富有的华人，名列世界富豪的前10名。
　　但是，这位华人首富一直行踪神秘，没有一位记者能够采访到他。
关于他的一切，引起了人们的好奇与遐想……
白手起家，艰苦创业
　　蔡万霖生于1924年，台湾苗栗人。他出身一个自耕农之家。早年家境贫寒，全家靠种田维持温饱，其兄蔡万春与台湾竹南公学毕业后，因在农村生活困难，力主全家迁往台北市，当时蔡万霖年仅18岁。到台北后，蔡万春以贩卖蔬菜起家，后又贩卖大米、酱油及杂货等。蔡万霖在生活中进行了一番磨炼，坚持读书，后毕业于台北商工专科学校。蔡万霖跟着兄长学习，助一臂之力。经过艰苦奋斗，在略有资本后，蔡万春创办了以经营杂货为主的大万商行。到60年代，蔡氏家族企业已颇具规模，先后创办有大万商场、大万旅社、大万产业公司、大万工业公司、第十信用合作社等。
　　蔡万霖曾经任万益贸易公司、大万益化工原料公司董事长。并参与创办国泰产物保险公司、国泰人寿保险公司，使蔡氏兄弟事业发展更加迅速。之后，又参与创办了国泰建设、国泰塑料、国际海运、国鼎塑胶等关系企业，至70年代已形成国泰关系企业集团，成为台湾最大的民营企业集团之一。蔡万霖一直参与蔡氏集团的决策经营，扮演了重要角色，功不可没。
好风凭借力，创办国泰产物
　　蔡万霖的发迹，是与其兄蔡万春分不开的。六十年代开始，国民党政府调整政策，在美援支持下，台湾经济开始起飞。蔡万春创办大万系列产业积累了一定资本，随后涉足百货、建材、塑胶、建筑、保险等行业，开始他的多元化经营。1957年，蔡万春出任十信理事主席，首创一元开户幸福存款储蓄运动和夜间营业，把十信搞得有声有色。蔡万春利用十信积累的巨大资金，进一步发展金融、保险和信托业。蔡氏兄弟最重要的产业----国泰物产开始诞生了。
　　1960年，台湾财政部正式宣称：考虑开放保险商的设立限制。这是因为国民党败退台湾后，即限制保险商的设立，而十多年来，工商业日趋发达，保险业务也顺次发展，却由于资金不太充裕，部分业务只能向国外保，不但要支出外汇，也减少了台湾岛内的收益。到了1961年，台湾正式开放民间保险公司的设立。当时国泰的蔡万春，并不是原始的创办人，经过一番周折，始得乘上了这班开放的列车，国泰从此开始发展壮大。
　　蔡万春之所以能取得国泰物产这张执照，仅靠当时自己的实力是不够的。这张执照是由当时台湾省籍名人林顶立取得的，由于他当时财力一时无法筹足资本所需的2000万元台币，只好求助于台北市商界名人张祥传（张曾任改制前的台北市议会议长，由于林氏帮忙始得入政坛），未料张氏也表明财力不够，，转而找上了蔡万春，蔡是大万百货董事长，财力充足，因此成立了国泰物产，创办初期，林顶立担任董事长，取名国泰，也是林顶立的意思。林顶立是早期台湾的风云人物，出生于台湾云林县，后投奔返回大陆，曾在日本留过学，学成返回，任职于军警界。林顶立在参加了军统后在汕头、厦门一带负责情报工作，结识了后来国民党副总统严家淦，严家淦当时（1938年）在福建担任建设厅长，1939年，严调任财政厅长。据说当时战乱之际，林顶立有过保护严家淦生命安全的恩情，因而严家淦在台湾第二度财政部长任内（1958年7月---1963年12月）决定开放民营保险业，特别关照了林顶立。
　　这样，良好的机遇加上优越的关系把蔡氏兄弟的事业推上了道。从此蔡家的发展蒸蒸日上，他们多方面出击，扩展事业发展范围，为蔡万霖以后成为台湾首富奠定了基础。蔡万春利用林顶立的关系，创立和发展了国泰物产，到了1975年，国泰已是气象万千，他的儿子已经成长起来，他便演出一幕杯酒释兵权，将国泰的开山祖师林顶立赶走，让其光荣引退，这已经是后话，不过，蔡氏家族的确是更加发展壮大了。
寿险竞争 大开局面
　　林顶立为国泰敲开了保险大门，蔡氏家族事业不断发展。他们开始朝多元化经营进行，首先是直到今天仍然十分耀眼的国泰人寿保险。1962年3月，国泰人寿进行筹备工作。当时蔡万春为董事长兼总经理，蔡万霖任常务董事兼任副总经理。同年9月10日，在台北南阳街的国泰大楼正式开幕，由财政部长周宏涛代表严家淦亲临剪彩。
　　严家淦对林顶立参与创办的事业，可谓仁至义尽。至今国泰人正式对外公布的资料，最得意之一，就是强调本公司第一张保险单，系由严家淦先生投10年养老保险。1972年9月期间，由该公司派员将满期给付金呈给当时已升任副总统的严家淦。
　　国泰人寿设立之际，在台湾已有第一、国光率先成立，国泰为第三家，此后有华侨、南山、国华、新光……等相继设立。至此，台湾寿险处于激烈竞争的局面。这时候，蔡万春、蔡万霖兄弟发挥其聪明才华，大胆进击，终于使国泰后来居上，也使国泰奠定了在金融业的根基和地位，其创业务才华至今为国泰内部所津津乐道。
　　蔡氏兄弟能够审时度势，眼光远大，利用当时国民党政府土地管理尚不很严，而以后土地价格看好的前景，在全省各地设置联络处，建立据点。当时由于保险单使白纸黑字，如果没有强有力的背景，不足以采信，加以通过赴日考察，见到繁荣的街道，尽是金融机构的大厦，印象非常深刻，因此尽管资金极为拮据，他们毅然投资兴建大楼，首先于1964年嘉义大楼破土动工，随后三、四年间，陆续在高雄、台中、屏东、彰化、新竹、基隆……等重大城市兴建大楼，果然收到宏效，市场占有率由1963年的31.6％，遽升为1967年的42.8％，凌驾其它业者之上，这也是如今国泰人寿拥有大批办公楼的根由所在。国泰人寿以后成为蔡万霖的霖园关系集团的支柱之一，他如今占有65％的股份。
经营思想 独树一帜
　　几乎每个成功的企业家，都有一套自己的经营思想，蔡万霖当然概莫能外。由于他出道以来，一直从其兄学习创业经营，不单企业利益休戚与共，经营思想颇为相似。
　　蔡万春所受教育不多，但头脑精明，反应敏锐，往往以通俗的语言来说明其经营思想，与员工也容易沟通。公司开会时，他以台语发言，偶而夹杂普通话解释，措词用语，则是俚语、双关语、暗语搭配运用，引得哄堂大笑，而他本人则显得若无其事。蔡万霖在这点上颇似其兄风格，在企业内部也擅长以俚语阐扬他的经营思想，效果不错。
　　国泰建设股份有限公司是霖园关系企业集团的另一重要公司，其主要任务是兴建住宅、公寓、商业大楼及办公大楼，出售或出租。自1964年成立以来，该公司的建筑物遍及台北、高雄、台中等城镇。因注重质量，价格合理，建筑物颇受购置房业者的欢迎赞许。蔡万霖原任该公司总经理，接任董事长后，其事业又有进一步发展。1981年，由于受世界经济不景气的影响和台湾当局种种措施的限制，台湾的建筑业陷入萧条，许多具规模的公司纷纷倒闭，但蔡万霖审时度势，采取特惠购房办法，突破逆境，使该公司在同行业中房屋销售最佳，实属难能可贵。因此该公司在台湾有建筑界巨人之誉。最近几年，蔡万霖对所建的高楼大厦，坚持只租不卖的政策，由于台湾房地租日益昂贵，他现拥有的百余栋大楼，房地租金收入，每年就高达10亿元。
　　几乎每一个家族企业都面临着财产继承权和财产分割问题，它经常导致企业内部有矛盾，家族分裂。随着国泰关系企业集团的实力日益雄厚，蔡氏家族内部发生分歧。1979年，蔡氏家族掌门人蔡万春突然中风，无法继续管理企业，而其两个兄弟蔡万霖、蔡万才与其两个儿子蔡辰洲、蔡辰男经营观念有差异，叔侄之间不能达成共识，于是蔡家国泰集团王国大分家，出现了蔡万霖、蔡万才、蔡辰洲、蔡辰男四个集团王国。其家业分开后，由蔡万霖接掌的企业有国泰人寿保险股份公司，国泰建设股份有限公司，国泰综合医院等，后来形成了霖园关系企业集团。该关系企业发展迅速，现已有十余家分公司，如三井工程，中兴建路工程、国建租赁、霖园企业、台湾霖园贸易股份有限公司等。
　　蔡万霖对不熟悉的行业绝不冒险涉足。他具有管理现代化企业的经验，其经营之道是精、很、准，注意培养人才，强调管理纪律。平时他坚持办公室上班，生活也未奢侈过，经常到各公司检查督促工作，也不喜欢应酬、曝光。
　　霖园关系企业集团的主要企业是国泰人寿保险股份有限公司，成立于1962年，主要从事人身保险业。蔡万霖于1970年出任该公司董事长，这是他一生事业的重要转折。他强调重视保护权益，负起社会责任，并争取人人保险，家家幸福。在他的指导下，该公司将人寿保险业推至台湾各个角落，设置了很多分支机构，甚至远自澎湖列岛。现在该公司每月保险收入达新台币50亿元以上。蔡万霖有该公司股权七成左右。
口碑不佳 改善形象
　　俗话说：君子爱财，取之有道。台湾舆论称，蔡万霖跻登世界富豪第六名，但财团的经营手法不够诚信，即使名列世界首富，也是不光荣的。
　　进一步来说，以国泰人寿炒作股票、房地产、且保险理赔案件高居同业第1名，还能让它茁壮、发达，是否也暴露出台湾经济结构已有资本主义的病源了？这是蔡万霖被美国《财星》杂志列为世界第六富豪以后，台湾《雷声》杂志的一段评论。这段评论接着说：蔡万霖钱多多，羡煞不少人，但是国泰人寿的‘滚’钱手法，却引人诟病，股票、房地产炒作，保险纠纷最多，造成社会问题。
　　近年来由于台湾当局房屋政策的失败，房地产价格飞涨及社会分配悬殊，致使一般低收入的平民百姓望屋兴叹，无屋可住，愤愤不平。1989年8、9月间，有成千上万人露宿台北繁华街头，还在闹市举行无壳蜗牛佳偶结婚典礼，以示抗议，并组织无住屋团结组织。不少人将其归咎为蔡万霖等从事房地产业者的竞争，指名道姓批评他从事保险业高保险费，低理赔，将所赚之钱投资于房地产，从此坐享暴利。
　　根据台湾财政部的资料，蔡万霖曾在1983年度名列综合所得税排行第22名，国泰人寿名利营利行业所得税排行第12名。其它各年度均付之阙如。
　　台湾税捐稽征单位表示，纳税成绩与世界富豪排名不相称的原因是企业主管用税法上的优惠来逃税。例如；营利事业或个人买卖土地交易所得纳所得税，稍早营利事业和个人买卖上市股票的交易所得也免纳所得税。某家人寿保险公司1987年度买卖上市股票获利五、六个亿，结果税捐单位还得退还其征所得税1亿多元。
　　台湾还有其它优惠条件，财团法人免纳所得税。如果人寿保险公司设立财团法人医院，再向银行贷款买卖股票，稽征单位也无可奈何。这也是逃脱的一招。还有设立投资公司，股票，不动产互相转让或交易，可享受较低的税率。
　　蔡万霖的发家，除了自己努力奋斗，经营有方外，与他善于利用各种有利条件有关，通过不公平的竞争，获得了大量钱财，因此，社会口碑不佳。蔡氏兄弟为了改善形象，也做了一些社会公益事业，如设立国泰企业机构社会福利基金会，兴建国泰综合医院，派出医生到乡间巡回免费医疗，捐献万春图书馆，组织国泰人寿子女篮球队到国外比赛，受到一些好评和国民党的嘉奖。
　　跃居台湾首富
　　自从蔡氏兄弟分家后。蔡万霖的事业继续稳步发展。蔡万春的两个儿子蔡辰男和蔡辰洲自立门户后，因违约经营，1985年引发了震撼台湾的十信风暴，元气大伤，而蔡万霖领导的霖园关系企业集团，没有受到大的冲击，仍保持在台湾的领先地位。
　　近年来，霖园集团在蔡万霖的掌舵下，致力于培养第二代。三个儿子蔡正达、蔡宏图、蔡正宇及二个女婿刘清川及李奕世，均分别担任重要职务，其中蔡宏图已结棒担任园泰总经理，而蔡万霖自己则很少在公开场合露面，深居简出，保持着一种神秘感。
　　对于蔡万霖的发迹，有人说他与改名有关。他原名蔡万林，林没有雨水的滋润，不易生长。乃将林改为霖，果然奏效。在改名后，短短十年间，他跃居台湾首富。不知这是否为实，却成为人们茶余饭后谈论的话题。　　
　　当然，改名与否，恐怕是巧合。蔡万霖之所以能在很短时间内成为华人首富，是因为他看准了房地产。
　　另外，蔡万霖的经营术也有高明之处，比如，他的公司管理极严，在客户中享有较高信誉。在蔡万霖的公司里，奉行人人都是小富翁战略，1986年，蔡万霖拿出4亿元台币股票，供科长级以上员工入股，等于让每个入股者白赚100万元台币。其公司的年终奖金，几乎年年都在六个月以上。
　　蔡万霖还在公司规定跟他做事，一毛钱也不能拿，凡查出挪用公款者，一律革职。蔡万霖公司里的高级主管，采取了年轮调制，以防止营私舞弊及拉帮结派。这些措施，都有利于提高经济效益。
　　蔡万霖从不接受新闻记者采访，他甚至在公司里没有专用电梯，连警卫也不知道他是否来上班了。
　　君子敏于行而讷于言。拥有庞大的财富而绝不炫耀，甚至不愿成为公众人物，在生活中的各个方面都避免暴露自己，造成一圈神秘的光环，让别人永远迷迷惑惑、见不到面纱后的真实形象，这是自我保护的上策，也是形成权威的开端。在这一点上，蔡万霖是一位智者。

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